NGC 3521 est une galaxie spirale intermédiaire spectaculaire, découverte par l’astronome William Herschel en 1784 et située dans la constellation du Lion. Les estimations de distance les plus fiables la placent à environ 37,2 millions d’années-lumière de la Terre. Morphologiquement, elle est classée comme une galaxie spirale cotonneuse, un terme qui décrit ses bras spiraux inégaux et discontinus, lui donnant une apparence douce et diffuse. Cette structure est d’autant plus intrigante qu’elle est entourée d’une immense structure en forme de coquille, probablement constituée de débris et d’étoiles arrachées à d’anciennes galaxies satellites par la gravité de NGC 3521, ce qui lui a valu le surnom évocateur de « Bubble Galaxy » (Galaxie Bulle). De façon générale, sa structure est similaire à celle de notre Voie lactée. Au centre de cette galaxie se trouve un trou noir supermassif, dont la masse est estimée à environ 7 millions de masses solaires. D'un point de vue spectral, NGC 3521 est également une galaxie LINER, signifiant que son noyau présente des émissions caractéristiques d'atomes faiblement ionisés, en plus de contenir de vastes régions d'hydrogène.