M51 (NGC 5194), aussi surnommée la galaxie du Tourbillon, est une galaxie spirale relativement rapprochée située à environ 7,225 ± 2,126 Mpc (∼23,6 millions d'al), selon des mesures non basées sur le décalage vers le rouge, dans la constellation des Chiens de chasse. M51 est la première galaxie dont on a observé la structure spirale au milieu du XIXe siècle. De plus, cette galaxie est en interaction gravitationnelle avec sa plus proche compagne, la galaxie lenticulaire NGC 5195 (parfois désignée M51B). La classe de luminosité de M51 est II-III et elle présente une large raie HI. Elle renferme également des régions d'hydrogène ionisé (HII). De plus, elle est une galaxie active de type Seyfert 2.5. La luminosité de M51 dans l'infrarouge lointain (de 40 à 400 µm) est égale à 2,04 × 1010 L ⊙ } (1010,31 L ⊙ } ) et sa luminosité totale dans l'infrarouge (de 8 à 1 000 µm) est de 2,63 × 1010 L ⊙ } (1010,42 L ⊙ } ).